نطلق مكوك الفضاء الأمريكي "أتلانتس"، في رحلته الأخيرة إلى المحطة الفضائية الدولية الجمعة، ليبدأ إسدال الستار على برنامج مواكيك الفضاء، الذي استمر العمل به نحو 30 عاماً، مع عودة المكوك إلى الأرض، بعد الانتهاء من مهمته التي تستغرق 12 يوماً.
وجرت عملية الإطلاق قبل الساعة 11:30 من صباح الجمعة 08 تموز/يوليو 2011 بقليل، من مركز كينيدي الفضائي بولاية فلوريدا، وسط حضور جماهيري كبير، حيث احتشد الآلاف، من بينهم عدد من قدموا إلى نفس الموقع قبل ثلاثة عقود، لمشاهدة أول عملية إطلاق لمكوك فضائي، بالقرب من موقع إطلاق المكوك.
وقبل قليل من الموعد المحدد لعملية إطلاق المكوك، والتي بثتها شبكة CNN على الهواء، حبس الملايين أنفاسهم، بعد توقف ساعة العد التنازلي قبل أقل من نصف دقيقة، إلا أنها عادت للعد مرة أخرى بعدما توقفت لنحو دقيقة.
ويضم طاقم المهمة الأخيرة للمكوك "أتلانتس"، قبل إحالته للتقاعد ليلحق بنظيريه "ديسكفري" و"إنديفور" اللذين أُحيلا للتقاعد في وقت سابق، أربعة رواد فضاء، بقيادة كريس فيرغسون، والطيار دوغ هيرلي، إضافة إلى الرائدين ساندي ماغنوس، وريكس ولهايم.
وتحمل الرحلة الأخيرة لبرنامج مواكيك الفضاء الأمريكية، رقم 135، ويقوم أتلانتس بنقل قطع غيار وإمدادات لمحطة الفضاء الدولية، للمساعدة في بقائها في مدارها حول الأرض، كما سينقل منصة تجارب لاختبار أدوات ووسائل لإعادة تعبئة الوقود آلياً للأقمار الصناعية في الفضاء.
وبعد اكتمال إسدال الستار على برنامج مواكيك الفضاء بعودة أتلانتس إلى الأرض، ستلجأ ناسا بصورة مؤقتة إلى مركبات الفضاء الروسية لنقل رواد الفضاء إلى المحطة الدولية.
وكشفت وكالة الفضاء الأمريكية مؤخراً، عن تطوير مركبة فضائية أطلقت عليها اسم "مركبة الطاقم متعددة الأغراض"، لإرسال رحلات مأهولة إلى الفضاء السحيق، ورجحت أن يتم إطلاق الرحلة الأولى لهذه المركبة عام 2016.
يُذكر أن المحطة الفضائية الدولية تدور في مدار حول الأرض على ارتفاع حوالي 435 كيلومتراً، وبدأ العمل في إنشائها عام 1998، حيث يتم تبادل إرسال أطقم فضائية مشتركة من كل من الولايات المتحدة وروسيا، منذ عام 2000.
والمحطة مجهزة بكبسولة "سيوز"، ركيزة المركبات الفضائية الروسية، كـ"قارب نجاة"، يمكن أن يلجأ إليه رواد المحطة عند حدوث أي طارئ.
